我们知道地震释放的能量，以地震波的形式向四周扩散，地震波到达地面后引起地面运动，使地面原来处于静止的建筑物受到动力作用而产生强迫振动。地震作用就由地震动引起的结构动态作用。在地震工程中，人们研究的对象有三个：即地震动(输人)、结构(分析体系)、结构反应(输出)。只有在了解结构的地震反应之后，才可能进行科学的设计。为了了解结构的地震反应，必须了解地震动和结构本身的动力特性，两者缺一不可。

我们前面讨论的地震动参数描述的就是地震动，而地震作用就是结构对地震动的反应，所以在了解地震作用前我们要先了解地震反应和结构动力特性分别指什么？结构由地震引起的振动称为结构的地震反应，它包括地震在结构中引起的内力、变形、速度、加速度和位移等。结构的地震反应是一种动力反应，反应的大小不仅与外来干扰作用(地震动)的大小及其随时间的变化规律有关，而且还取决于结构本身的动力特性，即结构的自振周期与阻尼等。

提到周期这个概念，我们在此处还有注意区分另外两个周期：卓越周期（自振周期）和地震影响的特征周期（设计特征周期）。

我们知道地震振幅大小对应地震能量大小，而地震从震中传播到地面时经过场地土的滤波作用可能被放大，覆盖层振幅放大系数代表了地面振幅与基岩入射波振幅之比，当振幅放大系数达到最大值时，对应的场地周期为卓越周期或自振周期。覆盖层的卓越周期是场地的重要动力特性之一，震害调查表明，凡建筑物的自振周期与场地的卓越周期相等或接近时，建筑物的震害都有加重的趋势这是由于建筑物发生类似共振现象所致。因此，在建筑抗震设计中，应使连筑物的自振周期避开场地的卓越周期，以避免发生类共振现象。