指南针是怎样演变而来的

司 南
大家知道，有一种石头具有吸铁的性质，人们通常称为“吸铁石”。因为一碰到铁，它就会把铁吸住。在古代，人们叫它“磁石”。每块磁石的两端都有不同的磁极，一头叫正极，一头叫负极。我们居住的地球也是一个大磁体，在南北两端也有不同的磁极。大家又知道，凡是同性磁极则相排斥，而异性磁极则相吸引。所以无论在地球表面的什么地方，拿一根可以自由转动的磁针，它的正极总是指向北方，负极指向南方。我们的祖先掌握了这些知识，发明了最早的定向仪器司南。司南，就是指南的意思。这种仪器就是人们在对磁石功能的认识基础上发明的。

司南的样子像勺子，大约是用整块的天然磁石，轻轻地琢磨而成，并且把磁石的负极琢磨成司南的长柄。司南做好后还得做一个光滑的底盘。使用的时候，先把底盘放平，再把司南放在底盘中间，用手拨动它的柄，使它转动，等到司南停下来，它的长柄总是指着南方。

随着社会生产力的发展，尤其航海业不断扩大和发展，对指向仪器要求越来越高。北宋时代，人们用薄铁叶裁成鱼形，然后用地磁场磁化法，使它带有磁性，行军中可随身携带，使用时，将其浮在水面，便可指南。后来，人们又用钢针经磁石摩擦磁化。到了19世纪，现代电磁铁出现，取代了历来人工磁化法。由于不同时期指针形状不同，名称也各异，如指南鱼、指南龟、指南车、罗盘和罗经等。到13世纪时，中国发明的指南针传到阿拉伯，现在人们广泛使用的指北针就是这样演化来的。