1918之谜:5000万人死于大流感

1918之谜:5000万人死于大流感
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　　研究表明，1918年导致5000万人死亡的流感，可能是直接由某种动物传播到人类身上的，而且，该流感病毒的某些变异情况与肆虐亚洲的H5N1禽流感病毒变异状况十分相似。这种比较结果意味着，H5N1可能已经具备了从禽鸟直接向人类传播的能力。
　　1918年的谜题
　　故事还要从1917年说起。
　　那年7月，美国宣布加入由英、法等国组成的协约国行列，向以德国、奥匈帝国为首的同盟国宣战。当美国军队在国内集结时，来自四面八方的士兵使流感病毒在军营中蔓延。当百万美国大军奔赴欧洲战场时，又把病毒带到了欧洲大陆。接着，流感又通过三个相距遥远的海军港口———非洲塞拉利昂的弗里敦、法国的布列斯特和美国的波士顿，迅速向四面八方扩散，六大洲无一幸免。
　　1918年“西班牙流感”可能感染了全世界30%的人口、夺走将近5000万到1亿人的生命。人们习惯把这次浩劫称为“西班牙流感”，但致命流感并非发生在西班牙。事实上，这种疾病在此之前早已在欧洲前线的敌对双方中蔓延开来，而且在那年的春天和初夏，就已经击垮了整师的军队。那以后，流感似乎开始消退。但是到了夏末，“西班牙流感”竟卷土重来，而且这一次袭击的大多数对象竟是青壮年。患者病倒时会发烧，伴有剧烈头痛和关节疼痛，有些人两三天就死了，死者脸色呈紫色，且基本上是窒息而死。打开死者胸腔的医生非常震惊：正常的肺叶很轻，并富有弹性，但他们的肺却重得像浸透水的海绵一样，里面满是带血的液体。
　　到底是什么让1918年流感这样致命？美国路易斯维尔大学的进化病毒学家保罗·埃瓦尔德认为，拥挤不堪、糟糕的卫生条件为“掠食者”般的病毒提供了进化的土壤。当时数以万计的部队像沙丁鱼般挤在运兵船上、长椅上和军事医院中，病毒很容易繁殖，并且迅速传播。军人病死后堆积成山的尸体，还能继续传播这种致命病毒，即使在死者睡过的病床上，病毒也能像野火般蔓延。“地球上的每个人都把这种病毒吸入体内，其中有一半人生病。”美国军事病理研究所病理学家杰弗里·陶本伯格博士说。他很想搞清楚，到底是什么使这种流感具有如此强大的杀伤力。1990年代中期，陶本伯格和他的同事认识到，如果患者感染上流感很快就死去，死时肺部仍然活跃着大量病毒，那么从这些死者身上采集的样本，可能仍保存着当年病毒的基因痕迹。
　　2005年10月7日出版的《科学》杂志上，发表了一项由美国疾病控制中心（CDC）牵头的研究结果。研究者从阿拉斯加永久冻土中找出当年死于大流感的死亡者遗体，获得了病毒的RNA，并将其反转录成DNA，通过测序后获得了病毒的全基因组序列，并据此构建了含当年“西班牙流感”病毒所有8个基因的“重构病毒”，并对其结构与功能的关系进行了分析。结果发现，其H抗原和聚合酶的基因是其毒力的关键，它们与其余6个基因共同作用，造成超强的感染性和致死性。这项研究还确定，西班牙流感病毒起源于禽流感病毒（原以为是猪流感病毒）。更令人震惊的是，它似乎并没有与其它的人流感病毒发生基因重组和交换，而仅仅是通过自身的一些突变就自行适应了人体环境，并在人群中大规模扩散。值得注意的是，这种导致西班牙流感病毒从禽类到人类跳跃的一些突变，已经出现在H5N1禽流感病毒中。这样，原来人们预料的H5N1与人流感病毒重组才会发生人间大流行的观点受到严重挑战。如果真是这样，新一轮的流感大爆发，就具有了更多不确定的因素。
　　新幽灵显身
　　1918年大流感以后的几十年，虽然流感病毒的突变引起过几次流感的爆发，但无论其波及的范围还是其致死性，都不可与1918年的大流感相比。但从1997年开始，疫情出现了异动。首先是原先在鸡禽中引发的禽流感病毒发生突变，具有造成大批禽鸡死亡的能力，该高致病性禽流感病毒为H5N1型，并于1997年首次在香港感染人，导致其死亡。这个严重的信号当时被忽视。2003年底，H5N1型禽流感突然在越南大规模流行，导致大批鸡禽死亡。此后不久，在泰国、日本、韩国、印度尼西亚、巴基斯坦、老挝，我国台湾地区以及内地的某些省区都相继出现了H5N1禽流感疫情，泰国和越南还发生了多起鸡传人并导致死亡的禽流感病例。
　　这次流行的禽流感传播速度之快以及范围之广是以前没有过的，同时病毒在毒力上也表现出一些不同于以往的特点，如感染禽流感的病人死亡率高达75%，比1997年的33%大幅增加；这次禽流感除在鸡中高致死地快速流行外，在我国南方还发现大批鸭子死于H5N1禽流感，而通常H5病毒对鸭子是不致命的。这些都说明，这次流行的H5N1禽流感病毒株的毒力和感染的宿主范围都在扩大，提示病毒可能已发生某种程度的变异。
　　在今年10月之前，禽流感一直局限在亚洲地区。10月7日，罗马尼亚多瑙河三角洲地区发现3只死鸭，8天后检测结果出来了：鸭子死于H5N1型禽流感。其后土耳其、希腊、俄罗斯、英国、克罗地亚都先后发生了H5N1型禽流感病毒感染，这标志着禽流感已经向更大范围蔓延。由于H5N1的毒力极强，并已经获得了在人体内复制的能力，2003年至今，已有60多人死于H5N1禽流感，一旦这株病毒进一步获得在人群中传播的特性，其后果不堪设想。人们似乎已经听到新的大流感向人类逼近的脚步声。（本报综合《新民周刊》《中华读书报》赵艳燕谢蜀生/文）