新一代超音速飞机

　　超音速客机前景广阔

　　一旦飞机飞离地面，那么音爆就是唯一真正需要处理的问题。日本航天探测局（JAXA）的研究小组已确定优先考虑的事情，即通过使用更安静、效率更高的发动机，降低飞机起飞时的噪音。据超音速运输机推进系统工程研究协会的一位工程师表示，该组织开发的一项设计就能将“协和式”飞机起飞所产生的110分贝噪音减少至92分贝。

　　部分小型飞机生产公司正集中于改善飞机在亚音速时的燃料利用效率。Aerion公司的设计包括一个新颖的机翼设计方案，该设计在飞行速度较低时能产生更多的升力，同时又不会危及飞机在超音速飞行时的空气空力学安全，这意味着这种飞机在亚音速飞行时效率超过“协和式”飞机，不过一旦上升至超音速时，燃料消耗就会受到影响。

　　赫尼认为这是个错误的观点：“如果你不能解决音爆问题，那么这就严格限制了市场。” 湾流公司只有25%的航班经海上飞行。对于Aerion公司而言，这将意味着其大部分旅程都必须保持在亚音速飞行。飞机不但没有了速度上的优势，而且还意味着燃料利用效率不高。他说：“我们现在能比协和式飞机时期做得更好。”

　　在工程师全力应对设计挑战之际，另一场战争也在幕后展开。按照国际民航管理部门的规定，在人口稠密地区上空进行超音速飞行是被禁止的。因此包括湾流公司和超音速巡航工业联合体（SCIA）成员在内的公司正游说国际民航组织修改这一规定。按照惯例，国际民航组织每隔三年对其航空管理规定进行一次审查，下一次将在2007年展开。美国宇航局德莱顿飞行研究中心的鲍勃·麦耶表示，在经费削减之前，超音速巡航工业联合体的计划是拥有音爆降低的超音速飞机，全力准备2010年的审查。如今看来，他们可能要失望了。

　　哈特曼希望管理部门放宽对飞机在人口稠密地区上空进行超音速飞行的限制，不过由于检验新规定需要大笔费用，他认为国际民航管理部门可能会反对这一提议。哈特曼说：“他们现在还没有那笔资金。”不过游说者并不会就此罢休。他们希望空管员允许超音速飞机在飞经地面时“插队”。他们强调说，强迫超音速飞机在靠近目的地时减缓速度，围着机场上空转，这样一来，飞机不但燃料利用效率非常低，而且还污染环境。

　　无论将来发生什么事情，超音速飞行将会有广阔的市场。维珍集团的老板理查德·布兰森在“协和式”飞机退役前曾渴望购买几架，他说：“我们希望维珍航空公司的航班能以超音速遨游天空，我们一直满怀兴趣地静观事情的最新进展。”

　　研制比卡车还安静的超音速

　　洛克希德·马丁公司“臭鼬工厂”安静超音速运输机（QSST）项目主管汤姆·哈特曼赞同赫尼的见解。他说：“一旦解决了商务机的音爆问题，我们就可以将技术应用到大型飞机上，从而扩展超音速客机的市场。这是我们最终目标。”不过哈特曼认为湾流公司的展开式长钉设计是条“死胡同”。他说：“长钉设计是否真正奏效尚存在巨大疑问。”目前还不清楚展开式长钉设计在实践中的益处。哈特曼说，既然非得到要把飞机的机首和机尾用长钉连结起来，那为何不从一开始就设计成固定长度的飞机？

　　在过去4年，哈特曼及其研究小组在从事一个秘密项目，试图设计一种低音爆的超音速商务机。他们开发了一套电脑程序，帮助他们创造出独特的飞机设计，这种设计既要符合西巴斯和乔治有关减少音爆噪音的理论，同时又能保持飞机空气动力学性能，并通过模仿新设计的平衡性和不同飞机材料的表现，充分考虑到设计缺陷。哈特曼研究小组在一片纸上画上类似卡通的机翼设计，然后考虑到机身和发动机对设计进行修改，最后将每一种设计输入电脑程序，检查它们是否能产生预想到的结果。

　　哈特曼研究小组的设计人员约翰·莫戈斯特恩说：“我们有时会对一项设计进行数百次修改，结果发现不能用，接着再从零开始。”在电脑中测试了数百种设计后，哈特曼的研究小组最终找到了一种符合空气动力学、低音爆和机舱空间等各项要求的飞机外形，制造了两米长的成比例模型，并在风洞进行测试。结果，他们开发出了安静超音速运输机，这种超音速飞机通过重新将产生升力的区域更均衡地分布于飞机的整个机身上，降低了音爆。

　　哈特曼估计，这一设计会将音爆噪音降低至62分贝。他说：“这样一来，飞机的噪音就能低于卡车噪音。”但哈特曼承认，安静超音速运输机对下方建筑造成的震动仍可能是个问题。他说：“你可能听不到噪音，但空中飞过的飞机所产生的冲击波会震动墙上的东西，这样一来，它们仍会发生剧烈震动。我们现在正准备制造在三年内投入使用的样机。”今年早些时候，“超音速航空国际”（SAI）透露，该公司是洛克希德·马丁公司的秘密客户，并称他们有望在2012年前推出安静超音速运输机的样机。该公司现正在挑选飞机制造公司。