科学家发现400多万年前原始人类化石

（中国）科技日报 (2006-04-18)



　 （本报华盛顿4月16日电)由美国加利福尼亚大学伯克利分校古人类学家提姆·怀特教授领导的多国研究小组，在埃塞俄比亚的中阿瓦什地区发掘出31块400多万年前的原始人类化石。该发现将填补人类早期进化史上的一个空白，解答人类如何从兽类进化成人的疑问。这些人类祖先化石表明，人类原始家族每次都是从单一世系进化成单一家族，而非进化成多个种类。

　　这31块原始人类化石分别属于7个不同的个体，主要包括牙齿和颚部、脚骨和手骨及一块上部右腿骨。通过测定与化石下部相连的火山灰中氩同位素的衰减率和沉积物的磁性，科学家确定，这些化石已有410万年至420万年的历史，是南方古猿（南猿）湖畔种，属于最古老的南猿化石，很可能是南方古猿和更古老的地猿之间的过渡物种。过去的研究显示，南猿是早期古代原始人类。这些肢体部分已接近于著名的南猿阿法种化石“露西”，但化石的下颚骨和牙齿比其他南猿小，带有明显的地猿始祖种特征。

　　科学家认为，从解剖学看，南猿是从更早的原始人类———拉米达猿人直接进化而来，拉米达猿人生活的时期为440万年至410万年前。在360万年时，南方古猿湖畔种进化成为南猿阿法种。

　　怀特表示，过去或许存在这样一个时期，那时，原始人类从一个早期的种类直接进化成另一种，而没有分化出多个种类。他的观点正好同部分科学家研究的结果相反，他们怀疑在过去的600万年至700万年，早期人类分化出了多个种类。

　　研究小组指出，要证明南方古猿湖畔种是从更早期的原始人类的分支而不是从拉米达猿人进化而来，需要证据表明这两种远古猿人生活在相同的时期，但是这样的证据并不存在。

　　怀特说，尽管目前还不能断定南方古猿湖畔种就是地猿始祖种的后代，但是地猿始祖种、南猿湖畔种和后来的南猿阿法种之间，无论在形态、还是在出土的地层时序上都有明显的连续关系。

　　怀特认为，新化石的出土至少证明“地猿中的一些种类催生出了南猿”，而地猿最终被南猿取代的一个关键原因可能是牙齿。他说，尽管两者都是脑容量不大的原始人科动物，但南猿牙齿更粗壮，因此可以吃更粗砺、纤维更高的植物，这使南猿在东非的旱季有更强的生存能力。