阶地的形成主要是在地壳垂直升降运动的影响下，由河流的下切侵蚀作用形成的，是地球内外部动力地质作用共同作用的结果。有几级阶地，就有过几次运动；阶地位置，级别越高，形成时代越老。

1. 概念： 河流下切侵蚀，使原先的河谷底部（河漫滩或河床）超出一般洪水位以上，呈阶梯状分布在河谷谷坡的地形，这种地形称为河流阶地。

2. 成因： 在地壳垂直升降运动的过程中，在相对稳定堆积和迅速下切过程中形成的。另外也有诸如气候的变化形成的气候阶地；构造运动形成的构造阶地；人类活动的影响，如水利工程建设改变了基准面而形成。无论哪种成因，都是地球内外部动力——地质作用共同作用的结果。（如下图）

3. 特点： 有几级阶地，就有过几次运动；阶地位置，把高于河漫滩的最低一级阶地称为一级阶地，向上依次为二级、三级……阶地。即从河漫滩向海拔高处，海拔越高，级别越高，形成时代越老（如下图，一级阶地形成最晚最年轻，四级阶地形成最早最老）； 

阶地物质，一般下部为砂砾石，上部为粉砂、粘土。

4. 主要过程： 一般先侧蚀和沉积发育一个相当宽广的河漫滩；然后河流开始向下侵蚀，使得原来的河漫滩高于一般洪水位，原先的河漫滩形成阶地。

注意：如果地壳多次间歇性上升，就能在河谷两侧形成多级阶地。

5. 主要类型： 河流阶地按组成物质及其结构分为以下4类：

①侵蚀阶地 ， 由基岩构成，阶地面上往往很少保留冲积物。

阶地是农业发展、聚落选址、建筑布局、沉积矿床及研究地质活动等的理想或重要场所。

阶地位于河流附近，水源充足，无论生活用水还是生产用水，水量都有保障；

阶地地势平坦，土壤肥沃，利于发展农业，粮食足仓廪实，仓廪实而人口多；

阶地地势平坦，建筑施工难度低；

阶地往往与河流沉积作用有关，河流从上游携带的泥沙，含有多种重金属砂矿,如金、锡在阶地沉积富集形成矿床；

通过对河流两岸阶地岩层的研究，可以推测该地的地质运动，如褶皱、断层等。