匾额的产生，是几千年中华文明发展的产物，具有鲜明中国文化特点。历史上曾出现“无处不匾”“无门不匾”的盛况。

匾额以凝练的诗文、精湛的书法和深远的寓意，将中国传统文化中的辞赋诗文、书法篆刻、建筑艺术融为一体，集字、印、雕、色的大成，述说着上千年的历史，被称为“古建筑的灵魂”。

汉代许慎《说文解字》对“扁”作了如下解释：“扁，署也，从户册。户册者，署门户之文也。”即点出了，匾额作为“建筑命名”的原始功能。匾额，又称扁额、扁牍、牌额、牌匾，简称为扁、匾或额。也有说，横写为“匾”，竖写为“额”。

我国传统民居的主要形式是单门独院，有院就有门，匾额一般挂在门上方、屋檐下，匾额可以说是一个家族的门脸，彰显着家庭的门第层次、道德修养、思想情感、处世哲学、精神寄托以及对未来的追求。

中国古建筑，举凡楼、台、亭、阁或轩、榭、堂、馆，匾额是不可缺少的装饰品。在一些皇家园林或大户人家的门头上，更是极尽华丽之能事来装扮匾额，鎏金镀银、镶嵌珠宝，或雕刻华丽的花纹，彰显身份与品位。

古代匾额大多为木质，也有石质雕刻的。不论木质或石质的，匾额一般为长方形，尺寸以门面大小而定，由于匾额在建筑物中占据了显耀的位置，因此极受古人重视。

古代匾额大多由书法家题字，凝练圣贤学说精髓，汇成短短几字，涵盖深远奥义，再以酣畅精湛的书法落笔，一气呵成，具有极强的文学艺术感染力。多为黑漆金字，醒目端庄，寓意深远，措词文雅，书法遒劲有力。

匾额按用途分大致有以下几类：官匾、寿喜匾、门匾、庭院匾、牌坊匾、商号匾、文房匾等几类。

官匾，是官员为表白为官初衷和抱负，喜用悬金匾形式昭示民众，并以此为鉴自勉。官匾多悬于公堂之上，内容则以表白为官清廉勤政者居多，如“明镜高悬”、“公正廉明”、“明察秋毫”等。

寿喜匾，是民间的礼节和风俗，在人际交往中常用来赠与，如祝寿时的“寿比南山”，建屋落成时的“华堂永昼”，添子的“文曲星耀”等等。

门匾、庭院匾、牌坊匾，实际上是建筑物的一部分，用来指代地址，或者当地的自然与人文风光，如故宫每个大殿的殿名匾，“钟灵毓秀”、“紫气东来”之类。

商匾，是商家字号用来招揽生意的“广告”，其用字遣句皆寄寓吉祥如意、生意兴隆、财源茂盛等美好愿望。现代商家所悬匾额更是推陈出新，巧构妙句，都含蓄多趣，耐人寻味。

文房匾，即书斋之匾额，约产生于唐宋时期，但其悬挂之风兴起却在明清两代。古人为了彰显意趣和文化品位，还会结合书斋的实际环境以及个人的生活际遇，为书斋起一个很个性化的名字。

因文房匾有修身自省、陶冶情操、丰富艺术修养的作用，清代的文人名士、贵族之家都把文房匾视为不可缺少的装饰。近代的许多文化名人，其风流才情，也在各自的斋名匾额当中有所展现。

匾额，集建筑的灵魂、书写者赋予的生命、文明的要义于一身，具有极高的艺术价值与史学价值。它激励着后世之人，将美好的品质悉数流传。无论是过去还是现在，匾额文化都值得人们去探究和深入挖掘。