台阶由“台”和“阶”组成，指供人们上下行走的建筑物，因是一阶一阶，故称为台阶。《园治》中：“园林之台，或掇石而高上平者；或木架高而版平无屋者；或楼阁前出一步而敞者，俱为台。”可见“台”是指高而平的建筑物，一般筑成方形，上面可以有建筑，也可以没有建筑，具有高出附近邻域或接近于平的属性，在古代有防水患、登高瞭望、祭祀礼拜、观测星象等用途。而“阶”是指分层的阶梯，具有划分地形高差和引导人流的作用。

台阶的产生伴随着人类的居住史，《易经·系辞》中：“上古穴居而野外，后世圣人易于宫室。”起初，房子直接建于泥土地面上，但由于潮湿等原因，人们选择抬高房子的地基，以起到防潮的作用。地基的抬高，促使了台阶的产生。

中国古代建筑中的台阶具有多个形制，阶梯式的称为“踏道”或者“踏跺”，斜道式的称为“斜阶”。因台阶的坡度不同，又分为平、峻、慢三种。有时为了上下方便，有意把坡度放缓，不用“踏跺”，而改用锯齿形的坡道，称为“礓”。

“如意踏跺”属于阶梯式的台阶。各层踏跺从下向上逐层退缩，且各面都设有其他维护设施，从台阶前面和两侧都可以直接看到踏跺的退齿形状。各层踏跺有对称和不对称两种形式，踏跺的边缘也有圆角和方角两种。

如意踏跺

由中心台阶与两侧垂带共同构成的台阶形式叫做“垂带踏跺”。“垂带踏跺”一般位于屋子正中的阶下。宋代以前，建有两座垂带踏跺，东边的叫东阶，供主人行走；西边的叫西阶，供客人行走。

垂带踏跺

除了形制的不同，台阶的阶数、材质等也颇有讲究。例如，台阶的数量，必须是单数。主要来源于四种说法：

此外，台阶的材质也有一定学问。普通人家的台阶由简单的木材和泥土做成，或用砖石砌成。而汉白玉等高级材料则用于皇室建筑。从汉代开始，故宫中的台阶基本都由汉白玉制成，象征地位的尊贵，让人们在仰望中“拾阶而上”，敬畏感油然而生。

当下，随着社会的进步和现代科学技术的发展，台阶的形制、材质等都变得更加丰富、多元。虽然也有基本的建筑设计通则，但台阶的阶数和形制都不再拘泥于某种框架，只要舒适安全、大方美观即可。

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