植物有兴衰，随四季而变；园林便也随着时间而不断变化，通常我们把这一过程称之为季相变化。植物的开花、结果和凋零时间不同，使得每季的观赏重点也不一样。因此，掌握植物的观赏特性，对植物进行合理配置，突出其季相特点，使四季有景可赏尤为重要。

关于季相，众多古籍中均有论述。《花镜》中的“其中色相配合之巧，又不可不论也”讲述了季相突出的重要性；《长物志》中也提到“草木不可繁杂，随处种植，使其四季更替，景色不断”，同样指出植物要合理选择、搭配，以致四时之景不同；《园冶》在“借景”一节中详细描述了景色随四季变化的景象：“片片飞花，丝丝眠柳……红衣新浴，碧玉轻敲……冉冉天香，悠悠桂子，但觉篱残菊晚，应探岭暖梅先”，春有柳树夏有荷，秋有桂香冬有梅，四时景致不一，皆有景可赏。以上的讲述都是总体而论，在谈到具体花木的季相时，《长物志》在花木篇中说道：“红梅、绛桃，只是林中点缀，不宜多植”；《闲情偶寄》在述及紫荆时提到此花本是可以不要的，“但春季所开，多红少紫，欲备其色，故间植之”，说明古人也十分注重季相表达，根据花色来决定是否栽植其于庭院中。

明清杭州园林植物在四季景观营造上可谓是匠心独运，一年四季各种花木竞相开放，赏梅可去孤山和伍相庙、赏玉兰去灵隐寺、赏杜鹃花去孤山寺、赏牡丹去开元寺、赏荷去曲院、赏桂花去灵隐和天竺、赏蜡梅去万松岭等。明代学者高濂在《遵生八笺》一书中总结出杭州一年四季的宜游活动，其中不少与植物相关，春可孤山月下看梅花、苏堤看桃花，夏可苏堤看新绿、乘露剖莲雪藕，秋可西泠桥畔醉红树、满家弄赏桂花，冬可雪霁策蹇寻梅、山窗听雪敲竹。

除此之外，明清杭州园林中四季可赏的植物亦是非常丰富，甚至有些还成了名景。如西湖行宫八景的鹫香庭以孤山山岗为背景，房前遍植桂花，金秋时节桂花飘香，竹凉处在原有松林的基础上，种植了万竿绿竹，其间夹杂着各类怪石，形成清阴茂密的环境；玉兰馆堂前多植白玉兰，花开时节，远望如琼枝玉树。除此之外，还有西湖十八景中的梅林归鹤（梅）、鱼沼秋蓉（木芙蓉）、莲池松舍（莲）、凤岭松涛（松）、西溪探梅（梅），杭州二十四景中的吟香别业（荷花）、黄龙积翠（竹）。除了开花植物丰富杭州园林植物群落季相，落叶植物也起到了重要的作用，常绿与落叶组合、观花与赏叶搭配，共同组成明清杭州园林植物景观。依托于这些植物，明清杭州园林形成了四季有景、季相突出的植物景观特色，植物也成了杭州园林文化的符号；依托于这些植物，杭州四季景观变化多姿多彩，犹如自然之更新交替。

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