当物体处于简单的受力情况时，如杆件的拉伸和压缩处于单向应力状态等，材料的危险点处于简单应力状态，则材料的强度可以由简单的试验来决定(单向抗压强度试验，单向抗拉强度试验，纯剪试验等)。但是，岩石在外荷作用下常常处于复杂的应力状态。许多试验研究指出，岩石的强度及其在荷载作用下的性状与岩石的应力状态有着很大的关系。在单向应力状态下表现出脆性的岩石，在三向应力状态下可以具有塑性性质，同时它的强度极限也大大提高，如右图所示 。

材料在复杂应力状态下，在材料力学中有多种强度理论解释。这些理论都是根据对引起材料危险状态的原因作了不同假设而得的。某些研究者认为，当材料(岩石)内的正应力或剪应力达到某种极限值时，危险状态(破坏)就来临，因此在设计中必须把这些应力限制在危险状态的应力以内；另一些研究者假设，当材料内的应变达到某种极限值时就达到危险状态，材料破坏，因此在设计时必须限制材料的应变等。

强度理论主要有最大正应力理论、最大正应变理论、最大剪应力理论、八面体剪应力理论、莫尔-库仑强度理论、格里菲斯强度理论等。由于对岩石在复杂应力状态下的性状研究得不够，这些理论的任何一个都不能无条件地用于岩石。有的理论对岩石比较有用，而有的理论有待探讨。

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