中国风景园林的文化内涵和主题精髓是山水文化。中国风景名胜区（即国家公园）是“真山水”和“大山水”；中国古典园林是“袖珍山水”或“缩影山水”或“咫尺山林”。所以，中国风景园林是以山水自然和风物风情为主要审美对象与表现对象。它源远流长，丰富多彩，其分布之广、品位之高、影响之大，堪称世界之最。山水文化在华夏文明的进程之中发挥过重要的作用。它的辐射力将继续扩大到整个世界。

山水文化是我国风景园林的艺术精髓和文化底蕴，因此我国的风景园林通常将风物风情、山川自然作为园林的重要构景对象和审美对象。我们利用现代文化视角来审视山水文化，可以从广义角度和狭义角度两个方面进行审视。广义上的山水文化主要是指人类在对自然山水认知、开发、利用以及保护的长时间历史进程中形成的所有相关文化。因此，广义的山水文化不仅包括自然山水本身，还包括以此为基础的创造出来各种文化现象以及文化形态等等。狭义上的山水文化主要是指所有以自然山水作为素材或者对象的精神文化总和。

1、我国幅员辽阔，地大物博。我国的山水自然资源在我国有着非常广泛地分布，并且种类繁多、搭配巧夺天工、组成灵活多变；山水人文资源更是博大精深、涉及广泛；以上这些因素都是我国山水文化形成的重要基础性原因。

2、中国的山水文化强调“山”和“水”的先天统一，山如果没有水，则山便是死山，缺乏跃动的灵气；水如果没有山，则水便是平庸的静水，没有奔腾的生命力。在中国的文化中，“山”和“水”是天造地设的一对，它们的相关衬托和融合能够体现出别样的艺术美。

3、中国的山水文化以自然资源为基础，以人文资源为升华途径，它们两者缺一不可。这就是欧美国家同样拥有丰富山水资源但是没有山水文化的重要原因。 

4、山水文化具有非常强的整体性，它的主体虽然是山水，却并不仅仅局限于山水。中国的山水文化非常强调山水与周围环境的融合，也格外关注山水与当地动物、植物、气象、人文建筑的协调与配合。

5、山水文化衍生了我国非常重要的文化理论—风水理论。“风水”是中国独有的一种文化理论和看待自然事件的观点。《葬书》是我国古代一部专门讲解挑选葬地环境方法和注意事项的一部典籍，该书最早提出了“风水”一词：“风水之说，得水为上，藏风次之。”将“得水”和“藏风”作为了挑选优质葬地环境的重要标准。

中华山水文化形态，从人类文化的三层面来审视，可以分为物质形态、活动形态和意识形态这三大形态：

1、物质形态：以建筑物和石文化为代表的物态层文化；

2、活动形态：以人群活动为标志的行为制度层文化（如祭祀活动、宗教活动、儒学活动、隐逸活动、争战活动和民俗活动等）；

3、意识形态：以山水为“精神食粮”的心表层文化。如表现在宗教、哲学、美学和文学艺术等诸多领域中。

中华山水文化有以中华山水为载体和表现对象的一个庞大的文化体系，是一个不断创新又不断积累的动态发展过程。三大形态及各个门类之间是一个以自然山水为中心的辩证统一的整体；山水文化源于山水，又美化着山水，产生于人与山水的关系，又服务于人与山水的关系。

中国的“山水审美”始于先秦，风行于魏晋和盛唐，此后，这一传统一直延续下来。从孔子的“以山比德，以水比智”的“仁者乐山，智者乐水”之说，到庄子的“山林与，皋壤与！使我欣欣然而乐与！”的亲和山水的审美感受，无不会有一种精神的交流，即精神的输出和赋予。以后的传统文化或隐逸山水或放志山水，都在与自然界的一草一木、一丘一壑的交流中创造出丰富多彩的名山文化。

中国古代山水诗贵在有灵性精神，以“山水合一物”的哲学基础，审视山水亦即审视自我，彻悟“与天地冥合同化之旨”，塑造出诗人形象与山水形象相统一的艺术境界。山水诗与山水画勃兴于东晋、南朝，成为独立的诗体和画体，二者都有过渡经历。谢灵运、陶渊明是山水诗人的代表，宗炳、王徵是山水画家的代表。专门以描写山水为内容的山水诗画，必然要求相应的新的表现形式使之“表里合一”。山水诗的艺术表现形式，以历数、枚举与排列组合的山水所构成的格律，对偶句的形式最为明显，取得时空统一的画面效果；山水画运用散点透视经营位置与“近大远小”的透视原理和“三远法”以及皱、擦、点、染的各种技法，解决空间感问题和画面上景点的广度、深度和层次感。山水诗画都是以意境为其灵魂生命的，“诗中有画，画中有诗”“诗是无形的画，画是有形的诗”，表明山水诗画的意境是相通的。山水诗人和山水画家共同的自然审美，是山水诗画同源之根，成长之本。

1、中国山水自然资源，分布广泛，种类丰富，组成灵巧，有机统一，山水人文资源涉面广泛，类型多彩，博大精深，源远流长。

2、中国山水文化中，山与水相互衬托与融合，比例适中，组合巧妙，山水环抱，相得益彰。

3、中国山水文化是自然资源与人文资源相互依存与融合统一，相得益彰。

4、中国山水文化，以山水为主题，与四周环境密切融合，天象气象、动物植物和宗教建筑等相互协调配合，形成一个有机整体。

5、中国古代风水理论，也是山水文化的一个重要组成部分。

6、中华风景名胜集称文化（即“八景、十景文化”），尤其是中华山水文化的重要组成部分之一。

7、我国杰出贡献著名科学家和一级英雄模范钱学森教授在1990 年提出了“社会主义中国应该建山水城市”。

中国园林是山水的缩影，是“城市山林”。无论是皇家园林，还是私家园林，“以山以水，为堂为楼，以燕以息”。山水之美，古来共读，由于游历名山大川之风大盛，因而造园艺术从自然山水导向写意山水，也大大促进了穿地筑山兴造园林的风气。中国古典园林，反映出我国根深蒂固的农耕意识和崇尚自然的审美格调，体现了我国“天人合一”的文化精神。园林是文人“穷则独善其身”的精神家园，在园林之中感受到宇宙的空远，天地的高妙和万事万物的生生不息，使之成为“人间哲理园”。风景园林的“山水美”是一种精神价值。是人与自然之间审美关系的建立与发展，本质上是人类文明发展的表征。在我国文化发展史上，我们的祖先超越“实用观点”和“宗教观点”，而以“审美观点”来看待自然，

把山水作为审美的对象，是一个长期的逐步发展的历史过程。

中国的风景园林是以中国山水文化为脉络将自然山水有机串联在一起并赋予其中国文化内涵的艺术品。它既是典型的物质物化，自然山水便是它的客观载体；它又是典型的精神文化，以山水文化为代表的中国文化便是它的文化内涵。其中山水文化是我国特有的文化体系之一，它起源于道家“道法自然”的理论，并在后续数千年的演变中发展成为一种文化体系。