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中国回族的形成，一个重要的背景是阿拉伯帝国的崛起和唐帝国的昌盛，特别是伊斯兰教向中国的传播成为密不可分的前奏。穆罕默德公元610年创立伊斯兰教后，于公元622年从麦加迁徙到麦地那，立即建起了第一座礼拜寺。虽然礼拜寺形制简单，但以礼拜的方式凝聚穆斯林，从此成为日益牢固的传统。礼拜寺的建筑与伊斯兰教的传播同步发展，伊斯兰文化的许多特征也就在礼拜寺的建筑上体现了出来。据《册府元龟》记载，从唐永徽二年（651年）起，伊斯兰化了的波斯（大食）国就不断遣使大唐，有的使者长住长安，在长安建起了礼拜寺。随着哈里发统治时期海上贸易的扩大，阿拉伯人在中国沿海城市广州、泉州、杭州等地经商传教，在所到之地建起了礼拜寺，也随之为死在当地的蕃客、胡商、传教士建起了墓地拱北。这些早期的礼拜寺、拱北建筑，较多地保留了西亚阿拉伯伊斯兰建筑风格。宋代以后，礼拜寺及拱北等建筑的形制和风格逐渐起了变化，渗入了中国传统建筑的元素。元代，伊斯兰教礼拜寺被称为清真寺。到了明代，随着中国回族共同体的形成，清真寺、拱北等建筑则多以中国传统的四合院殿堂式的建筑形制和风格出现，而且多分布在内地江河交通发达地区，如运河沿岸。这也反映出，大量内地的汉族和其他民族成分的人成了回族形成的主要构成部分，他们把多种文化因素特别是中国传统文化的因素带进了一个新的民族共同体的内涵中，带进了他们共同信仰的一个外来宗教中。虽然伊斯兰教的传统教义教规传承千年而不变，但信仰伊斯兰教的中国回族又有一个为根植中国而中国化的过程，这个过程也很自然地反映在建筑文化上。